Di Daniel Ackerman – 13 luglio 2018
Le specie di uccelli Sanderlings, Red Knots e Ruddy Turnstones quest’anno non sono riusciti a riprodursi lungo la costa orientale dell’isola artica a causa di un manto nevoso da record.
Un Sandpiper, un uccello marino migratore dell’Artico, sonda il cibo nel manto nevoso della tarda primavera vicino a Baker Lake, Nunavut, Canada. Credit: © and courtesy of Paul Smith, Environment and Climate Change Canada
Milioni di uccelli costieri discendono sull’Artico ogni anno in questo periodo per accoppiarsi e allevare pulcini durante la breve esplosione estiva della tundra. Ma quella esplosione, che di solito inizia a metà giugno, non è mai arrivata quest’anno per gli uccelli costieri della Groenlandia Orientale, una serie di specie nidificanti. la causa, il record di neve tardiva che si è protratta fino a luglio che ha impedito agli uccelli di procurarsi cibo e di nidificare. Senza queste risorse chiave i migranti aviari nella regione non potranno riprodursi nel 2018, dicono gli esperti. Fallimenti come questo possono aumentare e divenire più comuni perché alcuni modelli prevedono un aumento della neve primaverile nell’habitat di nidificazione degli uccelli costieri.
La neve di solito permette agli uccelli costieri di iniziare a nidificare nella tundra senza alberi della Groenlandia Orientale durante la prima metà di giugno, dice Jeroen Reneerkens, ecologista aviario dell’Università di Groningen che studia questi uccelli dal 2003. Tuttavia, quando è arrivato quest’anno alla stazione di Zackenberg Il 14 giugno per esaminare i Sanderlings, una specie di uccello marino che si riproduce nell’Artico, ha scoperto che non avevano nessuna zona dove costruire i loro nidi. “La tundra era coperta al 100% dalla neve, con uno strato molto profondo”, dice, stimando una profondità media di circa un metro. “È stato un grande shock vedere tutta la zona in questo stato”, aggiunge.
Nella maggior parte degli anni, a metà giugno, è anche un momento di canto nella Groenlandia Orientale: uccelli corallini attraggono i compagni e difendono il territorio di riproduzione. Ma quest’anno la tundra è “veramente silenziosa”, dice Reneerkens. “E’ molto insolito.” I pochi uccelli costieri che ho incontrato, tra cui i Sanderlings, e Red Knots, vagavano per le zone prive di neve fuori dagli edifici della stazione in cerca di cibo. “Stavano morendo di fame”, dice. “Mi sono reso conto che questi uccelli non si stavano affatto preparando per la riproduzione. Sono solo in modalità sopravvivenza.”
Il gruppo di ricerca di Reneerkens ha soppesato i Sanderlings e ha scoperto che erano più leggeri del 20% del normale in questo periodo dell’anno. In tali condizioni gli uccelli non possono né riprodursi né muoversi verso terreni di alimentazione migliori. “Sono stati intrappolati a Zackenberg”, dice. “Non potevano volare a sud senza le riserve di grasso per farlo.” Il suo gruppo ha scoperto tre carcasse di Sanderlings apparentemente affamate. I ricercatori di altre zone lungo la costa orientale della Groenlandia riportano anche un’ampia copertura nevosa e uccelli affamati. La tundra della regione era ancora coperta per l’80% dalla neve al 10 luglio, secondo le osservazioni fornite da un membro dello staff di Zackenberg.
Anche se il successo della riproduzione degli uccelli da pesca oscilla del 20% o più da un anno all’altro, un’estate da non riproduzione sembra senza precedenti. “Quest’anno si sono rotti tutti i record”, dice Reneerkens. “Conosco molto bene la mia letteratura sugli uccelli costieri dell’Artico e non ho mai visto qualcosa di simile”. Non è sicuro di come questo incidente “disastroso” possa influire sulle popolazioni complessive di queste specie di uccelli. Ma “date le dimensioni che questo sta portando,” dice, “mi aspetto che questo avrà grandi conseguenze.” Egli stima che il ritardo dello scioglimento della neve ha colpito metà dell’area di riproduzione globale per gli Sanderlings, Red Knots e Ruddy Turnstones.
Nathan Senner, un ornitologo all’Università del Montana-Missoula non affiliato alla ricerca di Reneerkens, è d’accordo sul fatto che la non riproduzione di questa estate in Groenlandia è eccezionale: “Un anno di non riproduzione è piuttosto estremo.” Senner sostiene che questo caso ricorda il 1992, quando gli uccelli costieri soffrivano di scarsa riproduttività accaduto dopo che il Monte Pinatubo nelle Filippine eruttò l’anno precedente. Il vulcano nella zona tropicale ha eruttato particelle che hanno raffreddato l’atmosfera sul pianeta, compreso l’estremo nord, causando temperature estive fredde nell’Artico. Tuttavia, uno studio dell’eruzione ha mostrato che alcuni uccelli si sono comunque riprodotti con successo quell’anno.
Anche i ricercatori di altre regioni dell’Artico parlano di scioglimento della neve insolitamente tardivo quest’anno, con ripercussioni per gli uccelli costieri. Richard Lancotot, un ricercatore per il servizio americano per la tutela della fauna selvatica, ritiene che il record di nidificazione tardiva abbia inibito la nidificazione vicino a Utqiavik (precedentemente Barrow) sulla costa settentrionale dell’Alaska. La nidificazione del suo gruppo conta questa estate finora risulta tra i più bassi da quando hanno iniziato a monitorare nel 2003. Shiloh Schulte, un ecologista aviario che lavora nel nord-est dell’Alaska per la Manomet senza scopo di lucro, Manomet afferma che lo scioglimento delle nevi è risultato con più di due settimane di ritardo del normale nella sua regione. Ha notato stormi di Dowitcher a becco lungo e Pivieri d’oro americani riunirsi per migrare verso sud senza allevare. “Tutto ha bisogno di essere perfettamente sincronizzato affinché questi uccelli abbiano successo”, dice Schulte della breve estate artica. Sull’isola di Southampton, nell’arcipelago artico canadese, gli uccelli costieri hanno annidato meno della metà delle loro densità tipiche a causa del tardo scioglimento delle nevi, secondo lo scienziato Paul Smith di Environment and Climate Change Canada. Anche con tendenze simili in tutto l’Artico nordamericano, nessun luogo è stato colpito più duramente della Groenlandia Orientale.
L’insuccesso riproduttivo della regione di questa estate esaspera un calo globale nei numeri degli uccelli migratori. Le popolazioni nordamericane si sono dimezzate dagli anni ’70. Il cambiamento climatico e la caccia hanno contribuito a questo declino, afferma Senner. Ma sottolinea che l’unica grande minaccia per gli uccelli costieri è la distruzione delle aree di habitat “di scalo” in cui gli uccelli riposano e fanno rifornimento durante la migrazione tra i loro terreni di riproduzione artica e i loro habitat invernali meridionali. Uno studio ha rilevato che negli ultimi 50 anni, il 65% delle abitazioni a marea sono stati persi per lo sviluppo intorno al Mar Giallo nell’Asia orientale, che in precedenza era servito da un punto di sosta fondamentale. Le sfide climatiche come il tardo scioglimento delle nevi nei loro luoghi di riproduzione non fanno che aggravare la situazione.
Senner teme che quest’anno di non riproduzione nella Groenlandia Orientale possa annunciare una tendenza allarmante. I modelli climatici prevedono che l’atmosfera artica manterrà più umidità, osserva. Un’atmosfera più umida significa più neve in inverno e in primavera, potenzialmente causando il tardo scioglimento della neve che interferisce con la riproduzione degli uccelli costieri. Dice che le popolazioni di uccelli dovrebbero essere resistenti a un singolo anno riproduttivo povero come il 2018, ma la preoccupazione è per quello che potrebbe accadere se la catastrofe di quest’anno diventasse standard. “Anche se la situazione non è normalmente così estrema come la situazione attuale in Groenlandia”, dice, “questo è il tipo di fenomeno che sembra accadere sempre più spesso nell’Artico”, che probabilmente è una cattiva notizia per questi uccelli.
Fonte: Scientific American
Enzo
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